Jean-Désiré Ringel d'Illzach nació en Illzach, en Alsacia-Lorena, Francia, de un pastor protestante. A los quince se trasladó a París para estudiar música y arte. Estudió escultura con Julius Hähnel en Dresde y luego trabajó en París en los estudios de François Jouffroy y Alexander Falguière en la École des Beaux-Arts. Después de un período fallido en París, regresó a Alsacia en 1865 y continuó como músico. Ringel tenía veintitrés años cuando Alsacia-Lorena fue anexionada a Alemania como parte del acuerdo para la victoria prusiana durante la guerra franco-prusiana. Para afirmar su herencia francesa, Ringel agregó el nombre de su pueblo natal de Alsacia, Illzach, a su apellido.
En 1877 viajó a Italia, probablemente solo. Allí realizó bocetos que demuestran la profunda impresión que el arte antiguo y renacentista dejó en su obra. Los detalles de estos diseños, como formas clásicas y ornamentos, se reflejan directamente en su obra tridimensional. Su posterior fascinación por los temas e iconografía simbolistas extraños y fantásticos a menudo se combina con detalles clásicos basados en sus primeras impresiones de Italia.
D'Illzach experimentó con diversas formas y materiales, desde esculturas hasta joyas. Es más conocido por sus trabajos en cerámica, vidrio, mármol y cera, en los que produjo objetos en miniatura y escala monumental. Era especialmente experto en los retratos de cera policromada, incluidos los medallones de retratos de personalidades renombradas de la época como Sarah Bernhardt y Emile Zola.
