Nicolas de Largillière

Le peintre Nicolas de Largillière (Paris 1656-1746) était le peintre de société du XVIIIe siècle. Avec ses portraits, il saisit une image de la société florissante sous le règne de Louis XIV et XV. Il est cependant assez difficile d'identifier les dames qu'il a peintes, car il a réduit et embelli les visages de ses clientes pour satisfaire leur vanité. Cette approche de la représentation était une pratique courante de l'époque. Le célèbre critique d’art Roger de Piles a constaté dans la Cour de Peinture par Principe que les femmes en particulier étaient moins tolérantes au réalisme lorsqu'elles devaient être représentées. (Cour de Peinture, 1706) Nicolas de Largillière a dit un jour à un ami qu'il ne voulait jamais de commandes officielles; les clients privés étaient moins gênants et le paiement était plus rapide. Contrairement à son ami peintre de cour Hyacinthe Rigaud, Largillière travaille pour la riche bourgeoisie parisienne. Il a grandi à Anvers, puis a travaillé en Angleterre en tant qu'assistant de Sir Peter Lely, peignant des draperies et des natures mortes et développant une version lustrée du style d'Anthony van Dyck. Cette formation flamande a donné les teintes chaudes, les coups de pinceau larges et épais et les courbes sinueuses qui ont donné leur dynamisme aux peintures de Largillière. Il revint à Paris en 1682, devint membre de l'Académie Royale en 1686 et devint finalement son directeur. À la fin des années 1680, Largillière avait établi sa réputation auprès de la bourgeoisie. Il a produit de 1 200 à 1 500 portraits au cours de sa vie, devenant progressivement moins formel et plus détendu dans la description de la pose et du costume. Il a également peint des portraits de groupe pour commémorer des occasions solennelles, des paysages, des natures mortes et des œuvres religieuses. Lorsque Largillière ordonna à son élève Jean-Baptiste Oudry de représenter un bouquet de fleurs entièrement blanches, Oudry rapporta avoir appris une leçon de base sur la couleur. En observant attentivement leurs subtiles variations puis en essayant de les peindre, Oudry en est venu à comprendre comment exprimer les reflets, les nuances de gris et les ombres comme le faisait son professeur Largillière.