Jean-Désiré Ringel d'Illzach est né à Illzach, en Alsace-Lorraine, en France, d'un pasteur protestant. A quinze ans, il s'installe à Paris pour étudier la musique et l'art. Il a étudié la sculpture avec Julius Hähnel à Dresde et a ensuite travaillé à Paris dans les ateliers de François Jouffroy et Alexander Falguière à l'École des Beaux-Arts. Après une période infructueuse à Paris, il revient en Alsace en 1865 et continue comme musicien. Ringel avait vingt-trois ans lorsque l'Alsace-Lorraine fut annexée à l'Allemagne dans le cadre de l'accord pour la victoire prussienne pendant la guerre franco-prussienne. Pour affirmer son héritage français, Ringel a ajouté le nom de son village alsacien natal, Illzach, à son nom de famille.
En 1877, il se rendit en Italie, probablement seul. Là, il a fait des croquis qui démontrent la profonde impression que l'art ancien et de la Renaissance a fait dans son travail. Les détails de ces dessins, tels que les formes classiques et les ornements, se reflètent directement dans son travail en trois dimensions. Sa fascination ultérieure pour les thèmes et l'iconographie symbolistes bizarres et fantastiques est souvent associée à des détails classiques basés sur ses premières impressions sur l'Italie.
D'Illzach a expérimenté diverses formes et matériaux, de la sculpture aux bijoux. Il est surtout connu pour ses œuvres en céramique, verre, marbre et cire, dans lesquelles il a produit des objets à l'échelle miniature et monumentale. Il était particulièrement adepte des portraits en cire polychrome, notamment des portraits en médaillon de personnalités renommées de l'époque telles que Sarah Bernhardt et Emile Zola.
