Nacido en Brooklyn en 1928 de inmigrantes polacos, Al Held afirma haber sido expulsado de la escuela secundaria en el Bronx en 1944. Después de servir en la Marina de los Estados Unidos de 1945 a 1947, Held se asoció con miembros del grupo activista Folksay que veían el arte como un medio contundente de protesta política y social. Held también había cultivado un interés en las artes visuales, principalmente a través del cine, y se inscribió en clases en la Arts Students League en 1948 con un estipendio del G.I. Factura. Las convicciones radicales de Held se nutrieron de las creencias marxistas de su padre y de las discusiones políticas familiares habituales. Su obra más temprana fue completamente figurativa y muestra la influencia del realismo social. Held había planeado estudiar en México con el renombrado muralista David Alfaro Siqueiros, cuya escala monumental y expresivo contenido político lo inspiraron, pero no pudo asistir después de que la escuela perdió su G.I. acreditación. Held optó por estudiar en la Académie de la grande chaumière en París. Antes de partir hacia Francia, Held quedó impresionado por las pinturas de Jackson Pollock en Nueva York, pero no fue hasta que llegó a París que abandonó por completo la figuración. En París, Held tomó clases con el escultor Ossip Zadkine en la academia y se convirtió en parte del círculo de expatriados estadounidenses que incluía a los artistas Sam Francis, Ellsworth Kelly, Joan Mitchell, Haywood “Bill” Rivers y George Sugarman, entre otros. Held recibió su primera exposición individual de pequeñas obras abstractas en París en la Galerie Huit dirigida por artistas en 1952. A su regreso a Nueva York, Held entró rápidamente en la órbita de los pintores expresionistas abstractos, en particular Franz Kline y Mark Rothko, quienes fueron mentores del joven Held. . Sus pinturas posteriores a París de la década de 1950 eran lienzos muy empastados y táctiles que conservan el gesto expresivo del expresionismo abstracto. Recibió su primera exposición individual en Nueva York en la Poindexter Gallery en 1959. Held es considerado una figura prominente entre los expresionistas abstractos de segunda generación, pero su persistente exploración del potencial ilusionista dentro de la abstracción y las actitudes teóricas desafió constantemente muchas de las etiquetas de post-abstracto Movimientos expresionistas. A principios de la década de 1960, las pinturas de Held se movieron hacia una creciente sensación de claridad y concreción general. Debido a sus contornos afilados, formas cada vez más geométricas y escala gradualmente ampliada, se le asoció con practicantes de la pintura Hard-edge como Kelly y Frank Stella. Sin embargo, Held se mantuvo distinto por su audaz rechazo de la doctrina modernista del crítico Clement Greenberg, particularmente su insistencia en la planitud. En 1967, Held se cansó de la calidad geométrica reductora y la planitud de su trabajo y se esforzó por incorporar espacio y volumen en sus lienzos. Sus pinturas de 1967-68 fueron exclusivamente en blanco y negro; después de este punto, comenzó a explorar la tridimensionalidad del lienzo perforando agujeros y estructurando sus composiciones usando puntos de fuga. Después de 1978, comenzó a experimentar con colores vibrantes en sus composiciones geométricas ilusionistas. A pesar de los cambios en la lógica evolutiva de Held para reconciliar la abstracción ordenada y el ilusionismo, las dimensiones de sus lienzos se mantuvieron constantes a lo largo de su carrera. El persistente impulso de Held por la escala arquitectónica también encontró expresión en varios murales notables, el primero de los cuales, I and We (1967), fue encargado para la Tower East de Walter Gropius en Cleveland. En 2005, Held completó un mural para el sistema de metro de la ciudad de Nueva York; murió más tarde ese año en su casa en Todi, Italia. Held fue profesor asociado de arte en la Universidad de Yale, New Haven, de 1962 a 1980. Recibió numerosos premios y becas, incluida la Medalla Frank G. Logan del Art Institute of Chicago (1964), la Beca de la Fundación John Simon Guggenheim Memorial en pintura (1966) y una residencia de seis meses en la Academia Americana de Roma (1981). En 1984, Held fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Letras. Aunque la búsqueda comprometida de Held de una alternativa a la lógica reductivista que se desarrolló a partir del expresionismo abstracto no le ganó la aceptación inmediata en el mundo del arte de la década de 1950, su trabajo se presentó en muchas exposiciones colectivas importantes en la década de 1960 en el Museo Guggenheim (1961, 1966). ; Museo Judío, Nueva York (1963); Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (1964); Museo de Arte Moderno de Nueva York (1964); y Documenta, Kassel, Alemania Occidental (1968), entre otros escenarios. Las exposiciones individuales notables incluyen las del Stedelijk Museum, Amsterdam (1966); exposiciones itinerantes en el Museo de Arte de San Francisco (ahora Museo de Arte Moderno de San Francisco) y la Galería de Arte Corcoran, Washington, DC (1968), así como en el Instituto de Arte Contemporáneo de Filadelfia y el Museo de Arte Contemporáneo de Houston ( 1968); Museo Whitney de Arte Americano, Nueva York (1974); Instituto de Arte Contemporáneo, Boston (1978); FIAC Foire internationale d’art contemporain, Grand Palais, París, con la galería André Emmerich (1981); und P.S. 1 Centro de Arte Contemporáneo (ahora MoMA PS1), Nueva York (2002).
