Reinier Sybrand Bakels nació en Texel como hijo del ministro menonita Pieter Simon Bakels y Fokeltje Breugeman. Estudió derecho en la Universidad de Amsterdam y tras obtener su doctorado en 1899 pasó a trabajar para el municipio de Amsterdam. Bakel fue jefe del departamento de equipamiento comercial hasta que se casó con Henriette van Wulfften Palthe (1878-1964), miembro de la Familia Palthe, en 1903. Su padre era un rico industrial textil y cofundador de la fábrica Palthe. Bakels comenzó a enfocarse en la pintura y comenzó a exhibir después de establecerse en La Haya en 1908. Pintó paisajes, paisajes urbanos y escenas portuarias, incluso en Scheveningen, Enkhuizen y Texel, luego pintó más retratos. Bakels se convirtió en una figura muy conocida en el mundo del arte de La Haya y era amigo, entre otros, de W.B. Tholen. Se incorporó al Pulchri Studio y fue secretario allí durante algún tiempo. y se convirtió en miembro y presidente (1932-1942) de la junta de la Royal Academy of Art y miembro del comité asesor del Haags Gemeentemuseum. También publicó sobre pintura. El pintor murió a la edad de 82 años. Fue padre del luchador de la resistencia Floris Bakels.
