Jimmy Nelson est né à Sevenoaks, Kent. Il a passé son enfance en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. À l'âge de huit ans, il a été envoyé au Stonyhurst College dans le Lancashire. À l'âge de seize ans, il a été diagnostiqué avec une alopécie totale: la condition avec le symptôme d'une perte de cheveux visible majeure de tout le corps. À dix-neuf ans, il quitte son pensionnat pour un voyage à pied à travers le Tibet. Il a pris un petit appareil photo avec lui pour la documentation. À son retour, Nelson a commencé une carrière dans la photographie en tant que photojournaliste professionnel. En 1992, Nelson a été chargé de produire le livre Portraits littéraires de Chine, pour lequel il a voyagé à travers le pays mentionné pendant une période de trois ans. En 1997, Nelson a commencé à travailler dans l'industrie de la publicité. Aujourd'hui, Nelson est marié et vit avec sa femme et ses trois enfants à Amsterdam et à Ibiza.