Roman Opałka, né le 27 août 1931 à Abbeville-Saint-Lucien, en France, d'immigrants polonais, était un artiste distingué réputé pour ses contributions à l'art conceptuel. Malgré son lieu de naissance français, l'identité et l'héritage artistique d'Opałka sont profondément enracinés dans son héritage polonais. Après avoir déménagé en Pologne avec sa famille en 1946, il poursuit sa passion pour l'art, étudiant d'abord la lithographie dans une école de graphisme, puis progressant à l'École d'art et de design de Łódź, et obtenant finalement un diplôme de la prestigieuse Académie des Beaux-Arts de Varsovie.
En 1977, Opałka retourne en France, où il vit à Teille, près du Mans, et passe également du temps à Venise. Sa vie a pris fin le 6 août 2011, à l'âge de 79 ans, suite à une brève maladie alors qu'il était en vacances en Italie. Il est décédé dans un hôpital près de Rome.
Le parcours artistique d'Opałka prend un tournant significatif en 1965 dans son atelier de Varsovie, où il se lance dans un projet monumental : peindre des nombres séquentiellement de un à l'infini. Cet effort a commencé dans le coin supérieur gauche de la toile et s'est poursuivi en rangées horizontales méticuleuses jusqu'à atteindre le coin inférieur droit. Il qualifiait chaque toile de « détail », reprenant le décompte là où se terminait la précédente, chaque détail mesurant 196 × 135 cm, reflétant les dimensions de la porte de son atelier à Varsovie. Unifié sous le titre « 1965 / 1 – ∞ », ce projet était un engagement de toute une vie sans conclusion prévisible, incarnant l'engagement philosophique d'Opałka avec les concepts de temps et d'existence. Il a déclaré un jour : « Tout mon travail est une seule chose, la description du numéro un à l'infini. Une seule chose, une seule vie », soulignant sa contemplation sur la nature éphémère de l'existence humaine.
L'évolution de l'œuvre d'Opałka voit le passage de chiffres blancs sur fond noir à une préférence pour un fond gris en 1968, choisi pour sa neutralité. Dès 1972, il commence à éclaircir ce gris à chaque nouveau détail, dans le but d’obtenir à terme du blanc sur blanc. Cette approche méthodique l'a placé en alignement avec des contemporains comme Daniel Buren, On Kawara et Hanne Darboven, qui ont également exploré l'art à travers des lentilles systématiques et mathématiques. Le travail d'Opałka était reconnu internationalement, représenté dans les grandes villes comme Paris et New York.
En plus de sa peinture, Opałka a incorporé des enregistrements audio de chaque numéro et a pris quotidiennement des photos de lui-même, de type passeport, enrichissant encore le récit de son exploration artistique. Sa participation au colloque « Structures personnelles Temps-Espace-Existence » de 2007 a souligné son engagement philosophique envers l'art.
L'influence d'Opałka s'est étendue au-delà de sa vie, avec ses œuvres présentées dans des expositions prestigieuses à travers le monde, notamment à la Documenta, à la Biennale de São Paulo et à la Biennale de Venise. Son art réside dans les collections permanentes de grandes institutions comme le Centre Pompidou et le Museum of Modern Art de New York. Ses distinctions incluent, entre autres, le Grand Prix de la 7e Biennale internationale des arts et graphiques de Cracovie, le Prix national de peinture de France et la Croix de Commandeur de l'Ordre de Polonia Restituta.
L'héritage d'Opałka continue d'inspirer, comme le montre le projet "Camera Obscura 2005/1-∞", un hommage qui vend des caméras obscuras avec deux sténopés sur eBay, chaque sténopé représentant une continuation du voyage infini d'Opałka. Cet hommage, ainsi que son vaste œuvre, consolident la place de Roman Opałka en tant que figure centrale de l'exploration du temps et de l'existence à travers l'art.
