Gerrit Thomas Rietveld nacque il 24 giugno 1888 a Utrecht, nei Paesi Bassi, figlio di un ebanista. Fin da piccolo, si dedicò al legno e all'artigianato: suo padre gli insegnò i trucchi del mestiere e all'età di undici anni iniziò a lavorare nella bottega paterna. Sebbene inizialmente non avesse ricevuto una formazione formale in architettura, la sua carriera avrebbe preso una svolta cruciale grazie alla sua sconfinata curiosità e alla sua capacità di sfidare le convenzioni.

Di sera, Rietveld studiava disegno e modellazione alla Scuola di Arti Applicate di Utrecht. Rimase affascinato dalle nuove tendenze in arte e architettura e trovò ispirazione in innovatori come Berlage. La sua spinta all'innovazione lo portò ad aprire il proprio laboratorio di mobili nel 1917, dove sperimentò forme geometriche eleganti e l'abbandono dell'eleganza tradizionale.

La sua svolta arrivò con la Sedia Rossa e Blu, che progettò nel 1918. Questa sedia rivoluzionaria, costruita con semplici listelli e pannelli, ruppe radicalmente con la pesantezza e la massività dei mobili tradizionali. La sedia divenne non solo un'icona del design, ma anche il simbolo di un nuovo modo di pensare: funzionalità, apertura e un gioco di linee e superfici al posto di ornamento e massa.

Poco dopo, Rietveld aderì a De Stijl, il movimento d'avanguardia guidato da Theo van Doesburg e Piet Mondriaan. All'interno di De Stijl, si battevano per un linguaggio visivo universale che irradiasse ordine e armonia, costruito da linee orizzontali e verticali e colori primari, nero, bianco e grigio. Rietveld tradusse questi principi non solo nell'arredamento, ma anche nell'architettura.

La sua opera architettonica più famosa è senza dubbio la Casa Rietveld Schröder (1924), progettata per Truus Schröder-Schräder a Utrecht. Questa casa, oggi Patrimonio dell'Umanità UNESCO, è considerata l'unica ad essere stata costruita interamente secondo gli ideali di De Stijl. La casa è caratterizzata da pannelli scorrevoli, una pianta aperta e un dinamico gioco di linee e piani cromatici. Interno ed esterno formano uno spazio continuo: le pareti sembrano quasi dissolversi in una composizione di piani e linee.

Dopo gli anni di De Stijl, Rietveld sviluppò un proprio percorso. Rimase fedele alla ricerca della semplicità e dell'uso onesto dei materiali, ma i suoi progetti divennero meno strettamente geometrici. Negli anni Trenta e Quaranta progettò mobili modulari e case prefabbricate, spesso con l'obiettivo di rendere possibile una vita accessibile e funzionale ad ampie fasce della popolazione.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Rietveld fu sempre più richiesto come architetto. Progettò, tra le altre cose, il padiglione olandese per la Biennale di Venezia (1953-1954), un appartamento per studenti a Utrecht (1959) e l'edificio della Gerrit Rietveld Academy di Amsterdam (1963-1966), completato dopo la sua morte. Le sue opere successive mostrarono la sua continua ricerca di un significato sociale nell'architettura: il desiderio di contribuire a una società migliore con i suoi progetti.

Gerrit Rietveld morì il 25 giugno 1964 a Utrecht, un giorno dopo il suo 76° compleanno. La sua eredità vive in innumerevoli classici dell'arredamento, edifici e nella filosofia di semplicità e funzionalità che continua a ispirare designer di tutto il mondo.

Rietveld è ricordato come un pioniere che ha raggiunto la massima espressività con mezzi minimi. La sua opera incarna l'idea che bellezza e utilità possano andare di pari passo e che il design possa cambiare il mondo.