Reinier Sybrand Bakels nasceu em Texel como filho do ministro menonita Pieter Simon Bakels e Fokeltje Breugeman. Ele estudou direito na Universidade de Amsterdã e após obter seu doutorado em 1899 foi trabalhar para o município de Amsterdã. Bakel foi chefe do departamento de equipamentos comerciais até se casar com Henriette van Wulfften Palthe (1878-1964), membro do Família Palthe, em 1903. Seu pai era um rico industrial têxtil e co-fundador da fábrica Palthe. Bakels começou a se concentrar na pintura e começou a expor após se estabelecer em Haia em 1908. Ele pintou paisagens, paisagens urbanas e cenas de porto, incluindo em Scheveningen, Enkhuizen e em Texel, mais tarde pintou mais retratos. Bakels se tornou uma figura conhecida no mundo da arte de Haia e era amiga de, entre outros, W.B. Tholen. Ingressou no Pulchri Studio e foi secretário por algum tempo. e tornou-se membro e presidente (1932-1942) do conselho da Royal Academy of Art e membro do comité consultivo do Haags Gemeentemuseum. Ele também publicou sobre pintura. O pintor morreu aos 82 anos. Ele foi o pai do lutador da resistência Floris Bakels.
