Qi Baishi (1864-1957) fut l'un des peintres chinois les plus influents du XXe siècle, reconnu pour avoir insufflé une nouvelle vie à la peinture à l'encre traditionnelle grâce à une sensibilité moderne et novatrice. Issu d'une famille paysanne modeste de Xiangtan, dans la province du Hunan, il était en grande partie autodidacte et commença sa carrière comme charpentier avant de se consacrer pleinement à l'art. Cette entrée tardive et atypique dans le monde de l'art a profondément marqué son intérêt pour la vie quotidienne et les sujets accessibles.

L'œuvre de Qi est surtout connue pour ses représentations de motifs du quotidien – crevettes, crabes, insectes, légumes et fleurs – rendus avec une vitalité et une simplicité remarquables. Son style alliait une touche expressive et audacieuse à des couleurs vives, souvent inattendues, créant des compositions à la fois spontanées et d'une grande maîtrise. Au cœur de sa philosophie artistique se trouvait le concept de xieyi (« ressemblance spirituelle »), selon lequel la capture de l'essence et de l'énergie d'un sujet primait sur le réalisme précis. Ses peintures de crevettes, en particulier, sont largement admirées pour leur transparence, leur mouvement et leur présence saisissante, obtenus par un minimum de traits. Alliant une sensibilité poétique à un sens aigu de l'observation, Qi Baishi a jeté un pont entre la peinture lettrée et une approche plus populaire et moderne. Rejetant les conventions académiques rigides, il a privilégié l'intuition, l'humour et l'expression personnelle. Au fil du temps, son œuvre a acquis une renommée nationale et internationale, et il est devenu un symbole de l'identité culturelle chinoise durant une période de profonds bouleversements sociaux et politiques.

Aujourd'hui, Qi Baishi est considéré comme un maître ayant transformé les techniques classiques en un art vivant et évolutif, qui continue d'inspirer des générations d'artistes par son équilibre entre tradition, innovation et spontanéité joyeuse.