Nato a Malaga il 24 marzo 1858, José Moreno Carbonero si formò inizialmente come artista presso la Scuola Superiore di Belle Arti della città, dove fu allievo di Bernardo Ferrándiz e dimostrò fin dalla tenera età uno straordinario talento per la pittura. Dopo aver viaggiato a Siviglia e Parigi con una borsa di studio concessa dalla Diputación di Malaga (consiglio provinciale), all'età di soli ventuno anni eseguì lì il suo primo grande dipinto storico, El príncipe de Viana (“Il principe di Viana”, 1881). , che lo consacrò come uno dei grandi maestri del genere, come confermato solo pochi anni dopo da opere significative come La conversión del duque de Gandía (“La conversione del duca di Gandía”, 1884) e la splendida Entrada de Roger de Flor en Constantinopla (“Entrata di Roger de Flor a Costantinopoli”, 1884), commissionato dal Senato ed è senza dubbio uno dei dipinti di storia spagnola più importanti del XIX secolo.

Nel 1898 Moreno divenne membro dell'Accademia San Fernando di Madrid e si stabilì definitivamente nella città. Da allora in poi visse comodamente nella sua villa in Calle Miguel Ángel e fu acclamato come uno dei ritrattisti più rinomati dell'alta società, anche se queste opere sono gli esempi meno attraenti della sua opera. Insegnò a Dalí e Picasso alla Scuola di Belle Arti e durante la sua vita ricevette le più alte decorazioni e onorificenze, come le croci di Alfonso XII e Isabella la Cattolica, tra le altre. Fu anche nominato grande ufficiale della Corona d'Italia e di San Michele di Baviera e comandante della Stella Polare di Svezia.

Pittore straordinariamente prolifico, oltre a dipinti storici e ritratti produsse anche scene di genere e orientaliste, dipinti di tipi umani e vedute di città con edifici monumentali. È particolarmente noto per i suoi numerosi dipinti che illustrano episodi di opere letterarie, in particolare Gil Blas e anche Don Chisciotte, per il quale ha sviluppato una vera passione negli ultimi decenni della sua vita. Morì a Madrid il 15 aprile 1942.