Reinier Sybrand Bakels nacque a Texel come figlio del ministro mennonita Pieter Simon Bakels e Fokeltje Breugeman. Studiò legge all'Università di Amsterdam e dopo aver conseguito il dottorato nel 1899 andò a lavorare per il comune di Amsterdam. Bakel fu a capo del dipartimento delle attrezzature commerciali fino a quando sposò Henriette van Wulfften Palthe (1878-1964), membro del Famiglia Palthe, nel 1903. Suo padre era un ricco industriale tessile e cofondatore della fabbrica Palthe. Bakels iniziò a concentrarsi sulla pittura e iniziò a esporre dopo essersi stabilito a L'Aia nel 1908. Dipinse paesaggi, paesaggi urbani e scene portuali, anche a Scheveningen, Enkhuizen e Texel, in seguito dipinse altri ritratti. Bakels divenne una figura ben nota nel mondo dell'arte dell'Aia ed era amico, tra gli altri, di W.B. Tholen. Entrò nello Studio Pulchri e vi fu segretario per qualche tempo. e divenne membro e presidente (1932-1942) del consiglio di amministrazione della Royal Academy of Art e membro del comitato consultivo dell'Haags Gemeentemuseum. Ha pubblicato anche sulla pittura. Il pittore morì all'età di 82 anni. Era il padre del combattente della resistenza Floris Bakels.
