William Alexander (1767–1816) fu l'unico artista inglese della fine del XVIII secolo ad addentrarsi nell'entroterra cinese, un viaggio che avrebbe segnato la sua carriera e consolidato la sua reputazione. Nato a Maidstone, nel Kent, figlio di un carrozziere, mostrò presto un talento artistico e studiò a Londra, probabilmente sotto la guida di Giulio Cesare Ibbetson, prima di entrare alla Royal Academy Schools.

Nel 1792 Alexander si unì all'ambasciata britannica di Lord Macartney in Cina come disegnatore junior. Sebbene la missione diplomatica non riuscisse a stabilire relazioni commerciali durature con l'imperatore Qianlong, fornì ad Alexander uno straordinario materiale di prima mano. In un'epoca in cui le cineserie affascinavano l'Europa, i suoi acquerelli dettagliati di paesaggi, architettura e vita quotidiana cinesi ottennero ampi consensi. Molti furono incisi per il resoconto ufficiale dell'ambasciata e per pubblicazioni come "View of the Headlands, Islands, etc." (1798) e "A Voyage to Cochin China" di John Barrow (1806).

Tornato in Inghilterra, Alexander perfezionò i suoi schizzi cinesi trasformandoli in opere da esposizione per la Royal Academy e lavorò nel vivace circolo di acquerellisti attorno al Dottor Monro, al fianco di artisti come Thomas Girtin. Nel 1802 divenne professore di disegno paesaggistico presso la Royal Military Academy di Great Marlow.

Nel 1808 si dimise da questo incarico per diventare uno dei primi curatori del British Museum, ricoprendo il ruolo di Conservatore delle Stampe e dei Disegni e assistente bibliotecario. Lì iniziò a compilare il primo inventario di stampe e disegni del museo e illustrò importanti antichità della collezione Townley. Membro della Society of Antiquaries, Alexander si dedicò in seguito sempre più a paesaggi pittoreschi e studi di oggetti classici.

Morì nel 1816 a Maidstone, all'età di quarantanove anni. Oggi, le sue opere sono conservate in importanti collezioni pubbliche, tra cui la British Library, la Tate e il Victoria and Albert Museum, e rimangono una preziosa testimonianza visiva della Cina di fine XVIII secolo vista attraverso gli occhi britannici.