Reinier Sybrand Bakels werd op Texel geboren als zoon van de mennonitische minister Pieter Simon Bakels en Fokeltje Breugeman.
Hij studeerde rechten aan de Universiteit van Amsterdam en ging na het behalen van zijn doctoraat in 1899 aan de slag bij de gemeente Amsterdam.
Bakel was hoofd van de afdeling handelsuitrusting totdat hij in 1903 trouwde met Henriette van Wulfften Palthe (1878-1964), een lid van de familie Palthe.
Haar vader was een rijke textielindustrieel en medeoprichter van de Palthe-fabriek. Bakels begon zich te richten op de schilderkunst en begon te exposeren nadat hij zich in 1908 in Den Haag had gevestigd.
Hij schilderde landschappen, stadsgezichten en havengezichten, onder andere in Scheveningen, Enkhuizen en op Texel, later schilderde hij nog meer portretten.

Bakels werd een bekende figuur in de Haagse kunstwereld en was bevriend met onder andere W.B. Tholen.
Hij trad toe tot het Pulchri-atelier en was daar enige tijd secretaris.
en werd lid en voorzitter (1932-1942) van het bestuur van de Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten en lid van de adviescommissie van het Haags Gemeentemuseum.
Hij publiceerde ook over schilderkunst.

De schilder overleed op 82-jarige leeftijd. Hij was de vader van de verzetsstrijder Floris Bakels.