Jimmy Nelson werd geboren in Sevenoaks, Kent. Hij bracht zijn jeugd door in Afrika, Azië en Zuid-Amerika. Op achtjarige leeftijd werd hij naar Stonyhurst College in Lancashire gestuurd. Op zestienjarige leeftijd kreeg hij de diagnose Alopecia Totalis: de aandoening met als symptoom grote zichtbare haaruitval over het hele lichaam. Op negentienjarige leeftijd verliet hij zijn kostschool voor een reis te voet door Tibet. Hij nam een kleine camera mee voor documentatie. Bij zijn terugkeer begon Nelson een carrière in de fotografie als professioneel fotojournalist. In 1992 kreeg Nelson de opdracht om het boek Literary Portraits of China te maken, waarvoor hij drie jaar door het genoemde land reisde. In 1997 begon Nelson te werken in de reclame-industrie. Tegenwoordig is Nelson getrouwd en woont met zijn vrouw en drie kinderen in Amsterdam en Ibiza.