Kaws, geboren als Brian Donnelly in 1974 in New Jersey, studeerde illustratie aan de School of Visual Arts in New York. Na zijn afstuderen werkte hij korte tijd als freelance illustrator aan Disney's 101 Dalmatians en de animatieserie Daria en Doug. Hij begon de naam Kaws te gebruiken als een jonge graffitikunstenaar in Jersey City. Pas nadat hij in de jaren negentig naar New York City was verhuisd, begon hij 'subvertising' toe te passen, een praktijk van parodiëren en vervalsen van bedrijfs- en politieke advertenties op billboards, telefooncellen en bushokjes; zijn subvertising is verschenen in steden over de hele wereld, waaronder Londen, Parijs, Berlijn en Tokio.

Met veel van de stilistische kenmerken van de pop-art, zoals de opname van personages uit The Simpsons en SpongeBob SquarePants, evenals iconische reclamepersonages zoals de Michelin-man, zijn de schilderijen, prenten en sculpturen van Kaws vergeleken met die van Takashi Murakami en Jeff Koons . Zijn methode om iconische beelden te herhalen, is een poging om werken universeel begrepen te maken, om zowel taal als cultuur te overstijgen. Kaws vertroebelde de grens tussen subvertisement en reclame en ging een aantal commerciële samenwerkingen aan, te beginnen met de productie van vinylspeelgoed voor het Japanse kledingmerk Bounty Hunter. Andere opmerkelijke samenwerkingen waren het herontwerp van het beeldje van de MTV Video Music Awards 2013 en een betaalbare collectie t-shirts en accessoires voor het kledingmerk Uniqlo in 2016.

Zijn werken zijn te vinden in de collecties van het Museum of Contemporary Art, San Diego, het Brooklyn Museum en het Modern Art Museum of Fort Worth.