De fotografie van Thomas Ruff omarmt de volledige materiële mogelijkheden van het medium. De kunstenaar gebruikt een reeks technieken, variërend van verouderde doka-productie tot digitale manipulatie, terwijl hij authenticiteit, toe-eigening en de grenzen van fotografie als kunstvorm verkent; zijn interesses komen meer overeen met conceptuele kunst dan met documentaire of geënsceneerde fotografie, en zijn onderwerpen omvatten portretten, landschappen, naakten, architectuur en abstracte vormen.

Ruff werd bekend als onderdeel van de Düsseldorf School, een losjes gelieerde groep fotografen die studeerde bij Bernd en Hilla Becher. De serialiteit van zijn onderwerpen is geïnspireerd op de omarming van 'typologieën' door de Bechers in hun eigen werk. Ruff heeft geëxposeerd in New York, Londen, Tokio, Berlijn, Parijs en vele andere steden. Zijn werk behoort tot de collecties van het Art Institute of Chicago, het Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, het Metropolitan Museum of Art, Modernna Museet, het Guggenheim Museum en het S.M.A.K. oa Museum voor Hedendaagse Kunst.