Oppi Untracht, een gerenommeerd kunstenaar, docent en auteur, werd geboren in Brooklyn op 17 november 1922. Nadat hij in 1946 zijn diploma aan de New York University had behaald, volgde hij een vervolgopleiding aan de Columbia University, waar hij in 1947 een masterdiploma in kunstopleiding behaalde. In die tijd studeerde Untracht fotografie onder de iconische Lisette Model en Berenice Abbott, en werkte hij kort als fotojournalist voordat hij zijn passie voor emailleren ontdekte.
Untrachts interesse in emailleren begon in 1947, toen hij zichzelf het vak leerde. Zijn talent en toewijding leidden al snel tot een docentschap aan de New School of Printing and Enameling van de Brooklyn Museum of Art School, waar hij van 1953 tot 1963 lesgaf. In die periode trok zijn werk aandacht vanwege de schilderachtige, abstracte stijl en hij exposeerde en verkocht zijn stukken in het America House in New York, een platform voor opkomende kunstenaars en ambachtslieden.
Untracht was niet tevreden met het volgen van traditionele emailleertechnieken. In zijn zoektocht om grenzen te verleggen, begon hij te experimenteren met nieuwe methoden, die hij documenteerde in zijn invloedrijke boek Enameling on Metal uit 1957. Dit baanbrekende werk beschreef niet alleen de conventionele technieken, maar introduceerde ook innovatieve methoden, zoals oververhitting en het opnemen van geoxideerde gebieden in het ontwerp. Hij omarmde nieuwe materialen die na de Tweede Wereldoorlog beschikbaar waren gekomen, en moedigde een frisse benadering van emailleren aan die een nieuwe generatie kunstenaars inspireerde.
In 1960 trouwde Untracht met Saara Hopea, een Finse ontwerper en zilversmid. Het stel begon aan een gezamenlijke reis en creëerde emaillen die in de jaren 60 in galerieën in de Verenigde Staten werden verkocht. Hun werken, voornamelijk kommen en borden, toonden hun beheersing van het medium en werden zeer gewild. Untrachts werken leverden hem talloze onderscheidingen op, waaronder een prijs op de New York Annual van 1962 voor zijn emaillen.
De Untrachts werden in 1962 uitgenodigd om zich aan te sluiten bij een kunstcoöperatie in New York, waardoor ze toegang kregen tot grote ovens om emaillestukken te maken voor architectonische toepassingen. Hoewel het project van korte duur was, produceerden ze verschillende grote panelen en breidden ze de reikwijdte van hun ambacht uit.
In 1957 kreeg Untracht een Fulbright-beurs, waarmee hij twee jaar door India kon reizen om de traditionele en hedendaagse ambachten van het land te documenteren. Zijn passie voor reizen en etnografisch onderzoek zette zich voort in 1963, toen hij en Saara vier jaar in Nepal en India doorbrachten om de diverse ambachten van de regio vast te leggen. Na terugkeer in 1967 verhuisde het stel naar Finland, waar Untracht zich concentreerde op zijn schrijven en onderzoek.
In de loop van zijn carrière publiceerde Untracht verschillende baanbrekende boeken, waaronder Metal Techniques for Craftsmen (1968), Jewelry Concepts and Technology (1982), Saara Hopea-Untracht: Life and Work (1988), een eerbetoon aan zijn overleden vrouw, en Traditional Jewelry of India (1997). Deze publicaties werden essentiële bronnen voor kunstenaars, wetenschappers en sieradenliefhebbers. Untracht droeg ook bij aan talloze andere volumes en tijdschriftartikelen, waarbij hij zijn diepgaande kennis van traditioneel handwerk met de wereld deelde.
Gedurende zijn leven ontving Untracht talloze onderscheidingen. In 1998 werd hij benoemd tot erelid van de American Crafts Council en kreeg hij de Lifetime Achievement Award voor zijn bijdragen aan het vakgebied. Het jaar daarop werd hij benoemd tot erelid van de Society of North American Goldsmiths. Zijn expertise en invloed strekten zich uit over continenten, maar hij bracht de laatste jaren van zijn leven door in het rustige, historische stadje Porvoo, Finland, waar hij bleef creëren, onderzoek deed en schreef tot aan zijn overlijden.
De erfenis van Oppi Untracht is er een van verkenning, innovatie en een diepe toewijding aan het behouden en bevorderen van de ambachten die hij zo gepassioneerd bestudeerde en beoefende. Zijn bijdragen aan emailleren, metaalbewerking en sieradenontwerp blijven kunstenaars en ambachtslieden over de hele wereld inspireren.
