Jan Schoonhoven a étudié à l'Académie royale des arts de La Haye de 1930 à 1934. De 1946 à 1979, il a travaillé au Central Building Department des PTT (alors propriété de l'État). La pratique artistique de Schoonhoven avait lieu le soir et les week-ends libres. En 1961, Schoonhoven et ses semblables Armando, Jan Henderikse et Henk Peeters fondent le groupe NUL, la version néerlandaise du mouvement allemand Zero et des mouvements qui lui sont apparentés en Italie et en France, dont les précurseurs sont Manzoni, Fontana et Yves Klein.

Les reliefs de Schoonhoven se caractérisent par leur tonalité monochrome - le plus souvent blanche - et la nature sérielle et répétitive des motifs géométriques. Ses reliefs sont construits à partir de motifs géométriques et répétitifs dans lesquels l'effet de la lumière et de l'ombre raconte l'histoire. Afin de préserver l'objectivité et la distance, il ne place pas de points forts dans la composition. C'est précisément à cause de la répétition, de la sérialité, qu'il peut montrer la réalité de la manière la plus intense. Et pour Schoonhoven, cette réalité est la structure. Néanmoins, il existe également une tension avec la nature personnelle de Schoonhoven : la main de l'artiste est toujours présente dans la formation des reliefs, dans leur peinture et également dans ses dessins au trait. Il conserve sa propre signature unique.