Etienne Elias, né le 23 avril 1936 à Ostende et décédé le 23 mai 2007 dans la même ville côtière, a laissé une marque indélébile dans le monde de l'art. Ses peintures figuratives vibrantes et saisissantes portent des influences du genre pop art. Elias n'était pas seulement un peintre mais aussi un graphiste et dessinateur qui a collaboré avec des artistes de renom comme Roger Raveel et Raoul De Keyser.
Au cours des années 1970, il devient un artiste reconnu aux Pays-Bas. Dans les années 1980, il évolue vers un style néo-expressionniste. Ses sujets favoris englobaient non seulement Ostende et la figure humaine, mais s'intéressaient également à l'histoire de l'art, rendant hommage aux premiers maîtres de la Renaissance italienne tels que Fra Angelico, Giotto et Piero della Francesca, ainsi qu'aux primitifs flamands illustrés par Jan Van Eyck.
Elias possédait une perspective extraordinaire sur le monde, imprégnant la réalité quotidienne d'une touche de magie, de poésie, d'humour, d'ironie et d'expressivité à travers son art.
Né Etienne Michiels, Etienne Elias a nourri ses aspirations à devenir artiste dès son plus jeune âge. Son inspiration est née après avoir découvert les œuvres de James Ensor chez le maire Henri Serruys et les créations de Leon Spilliaert chez le maire ultérieur, Adolf van Glabbeke.
Il perfectionne ses compétences artistiques pendant cinq ans à l'Académie Royale des Beaux-Arts de Gand, où il reçoit une formation approfondie en dessin et en aspects techniques de la peinture. Elias s'est révélé être un dessinateur talentueux, comme en témoignent ses différents travaux au crayon comme "Portrait d'Olga Hautekeete" (1971). A sa sortie de l'académie, il reçoit le prix Deleu.
À l'âge de vingt ans, il prend brièvement le nom de frère Elia, qui lui vaudra plus tard son pseudonyme Elias, lors de son séjour au monastère des Augustins de Gand. Là, il se concentre d'abord sur la peinture non figurative et adopte plus tard un style rappelant celui des expressionnistes flamands de l'école de Latem pour représenter les apôtres.
Quatre ans après avoir quitté le monastère, il retourne à Ostende et entame son parcours artistique de toute une vie, explorant constamment différents styles d'art. Comme Roger Raveel, Elias trouve son inspiration dans son environnement immédiat.
Dans un premier temps, son œuvre plonge dans une abstraction débridée, s'orientant vers la peinture matiériste. Dans les années 1960, sa rencontre avec Roger Raveel oriente son travail vers un art figuratif coloré rappelant le mouvement pop art.
Alors que le monde de l’art voit l’essor du pop art, de l’art minimal et de l’art conceptuel, la Belgique reste un terrain fertile pour la peinture. Etienne Elias a été à l'avant-garde de cette résurgence de la peinture au début des années 1960, époque où la peinture et le médium de la peinture étaient considérés comme hors de propos ou dépassés. La caractéristique déterminante de ce nouveau mouvement artistique était une forte préférence pour le figuratif, appelé la « Nouvelle Figuration ». Dans l'œuvre d'Elias, cette approche figurative est toujours liée au quotidien. À travers son point de vue unique, l'artiste a insufflé à la réalité quotidienne une essence magique, poétique, humoristique, ironique et expressive.
En 1962, il reçoit une mention honorable lors de la remise du Prix Europa à Ostende. En 1963, il expose à la galerie Chèvre Folle, repaire d'artistes un peu délabré près de l'église Sint-Petrus-en-Paulus, qui sert de lieu de rencontre aux artistes progressistes locaux, dont Willy Bosschem, Roland Devolder, Jan de Lee, Yves Rhayé, Jef Van Tuerenhout et bien d'autres.
En 1964, Elias expose son travail au Casino Kursaal d'Ostende, présentant un assemblage de poupées, de chaises et d'autres meubles. « La Pomme » (1963-1964) peut aussi être considérée comme un assemblage peint.
La période 1963-1964 marque sa transition vers le style figuratif, influencé en partie par les œuvres de Roger Raveel, comme le montre "Un homme au bord de la mer" (1963).
En collaboration avec Roger Raveel, Raoul De Keyser et l'artiste néerlandais Reinier Lucassen, Elias a travaillé sur les peintures murales des caves du château de Beervelde, commandées par le comte de Kerckhove de Denterghem. Elias a principalement représenté le confort moderne et la présence humaine dans la salle de bain, un autoportrait et quelques personnages inspirés de « L'Adoration de l'Agneau mystique » de Jan Van Eyck. Ce projet a conduit à une amitié durable entre Elias et Lucassen. Bien que les œuvres d'art de Beervelde soient souvent associées au mouvement artistique connu sous le nom de « Nouvelle Vision », les artistes n'étaient pas entièrement à l'aise avec cette étiquette et ont finalement poursuivi leur chemin individuel.
En 1966, Etienne Elias reçoit le Prix Jeune Peinture Belge et se voit décerner le Prix de la Jeune Peinture Belge à Bruxelles, consolidant ainsi sa place dans le monde de l'art.
