Barbara Elisabeth van Houten est née le 8 avril 1862 à Groningue, dans une famille d'artistes : sa tante n'était autre que Sientje van Houten, épouse du peintre Jozef Israëls. Dans ce milieu artistique, Barbara a trouvé très tôt sa vocation. Elle est devenue une peintre et une graveuse talentueuse, à l'œuvre puissante et indépendante, un exploit remarquable à une époque où les femmes artistes recevaient rarement la reconnaissance qu'elles méritaient.
Van Houten a étudié à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten d'Amsterdam et a perfectionné son art à l'Académie Julian de Paris, où elle a été exposée aux mouvements les plus modernes de son temps. Son style est néanmoins resté ancré dans la tradition picturale néerlandaise, où la lumière, la texture et l'observation sereine jouaient un rôle primordial.
Elle est surtout connue pour ses puissantes peintures de femmes, d'intérieurs, de paysages et de natures mortes. Son travail se caractérise par une écriture libre et assurée, des tons chauds et une composition puissante. Son trait net conférait à ses peintures un caractère vivant et tangible. Dans ses gravures, elle faisait preuve d'une maîtrise égale, subtile mais pleine de caractère.
Barbara van Houten était non seulement une artiste visuelle active, mais aussi une fervente défenseure de la représentation féminine dans le monde de l'art. Elle était membre de l'Association pour le suffrage des femmes, fondée en 1898, et cofondatrice de l'Association des artistes d'Amsterdam Sint Lucas. En 1911, elle participa à l'exposition controversée « De Vrouw 1813–1913 », qui présentait les femmes comme des forces indépendantes dans l'art et la société.
Au cours de sa carrière, Van Houten exposa régulièrement ses œuvres aux Pays-Bas et à l'étranger. Son travail fut apprécié des collectionneurs et des critiques, mais reçut moins d'attention après sa mort. Ce n'est que récemment que son nom est à nouveau mentionné comme l'une des rares femmes à s'être imposée dans le monde de l'art néerlandais vers 1900, non pas comme une exception, mais comme une figure à part entière.
Barbara van Houten est décédée le 26 mars 1950 à La Haye. Son œuvre est marquée par une force tranquille, une autonomie artistique et une importance historique. Elle n'a pas peint un monde de grands gestes, mais celui de la présence humaine, de la beauté quotidienne et d'un regard féminin en avance sur son temps.
