Jimmy Nelson è nato a Sevenoaks, nel Kent. Ha trascorso la sua infanzia vivendo in Africa, Asia e Sud America. All'età di otto anni fu mandato allo Stonyhurst College nel Lancashire. All'età di sedici anni gli è stata diagnosticata l'Alopecia Totalis: la condizione con il sintomo di una grave perdita di capelli visibile su tutto il corpo. A diciannove anni lasciò il collegio per un viaggio a piedi attraverso il Tibet. Ha portato con sé una piccola macchina fotografica per la documentazione. Al suo ritorno Nelson ha iniziato una carriera nella fotografia come fotoreporter professionista. Nel 1992 Nelson è stato incaricato di produrre il libro Literary Portraits of China, per il quale ha viaggiato attraverso il suddetto paese per un periodo di tre anni. Nel 1997 Nelson ha iniziato a lavorare nel settore pubblicitario. Oggi Nelson è sposato e vive con la moglie ei tre figli ad Amsterdam e Ibiza.