Joseph Beuys (1921–1986) è stato un artista, insegnante, performer e influente teorico dell'arte tedesco, il cui lavoro ha profondamente plasmato l'arte contemporanea del dopoguerra. Noto per le sue idee radicali sul ruolo dell'arte nella società, Beuys ha ampliato i confini della pratica artistica combinando scultura, performance, disegno, installazione e azione politica.

Nato il 12 maggio 1921 a Krefeld, in Germania, Beuys è cresciuto nella città di Kleve, vicino al confine olandese. Dopo aver prestato servizio come pilota durante la Seconda Guerra Mondiale, ha studiato scultura alla Kunstakademie Düsseldorf. In seguito è tornato all'accademia come professore, dove è diventato noto non solo per il suo insegnamento, ma anche per la sua esplicita convinzione che la creatività dovesse essere accessibile a tutti.

Centrale nel pensiero di Beuys era il concetto di "scultura sociale": l'idea che la società stessa potesse essere plasmata come un'opera d'arte attraverso la creatività umana, il dialogo e la partecipazione. Per Beuys, l'arte non si limitava agli oggetti esposti nelle gallerie, ma era una forza trasformativa in grado di influenzare la politica, l'istruzione e le strutture sociali.

Le sue opere impiegavano spesso materiali non convenzionali come feltro, grasso, miele e rame, che utilizzava per le loro qualità simboliche ed energetiche. Attraverso performance, installazioni e conferenze, Beuys esplorava temi di guarigione, ecologia, spiritualità e responsabilità collettiva.

Beuys fu anche attivo in movimenti politici e sociali, sostenendo la democrazia diretta, la consapevolezza ambientale e la riforma dell'istruzione. Uno dei suoi progetti più noti, "7000 Oaks", avviato a Documenta nel 1982, prevedeva la piantumazione di migliaia di alberi nella città di Kassel come opera d'arte ecologica e sociale a lungo termine.

Oggi Joseph Beuys è considerato uno degli artisti più importanti del XX secolo. Le sue idee sulla creatività, la partecipazione e la funzione sociale dell'arte continuano a influenzare artisti, pensatori e istituzioni culturali in tutto il mondo.