Originele fotogravure gedrukt op zwaar crèmekleurig papier naar het schilderij 'Ave Caesar! Io Saturnalia!' in 1880. Afmetingen van de afbeelding: 11,5 cm bij 23 cm Papierformaat: 35 cm bij 47 cm Toen de moordenaars van Gaius de menigte buitensloten onder het voorwendsel dat de keizer alleen wenste te zijn, werd Claudius met de rest verdreven en trok hij zich terug in een appartement dat het Hermaeum werd genoemd; en even later, in grote schrik door het nieuws van de moord, sloop hij weg naar een balkon in de buurt en verborg zich tussen de gordijnen die voor de deur hingen. Terwijl hij daar ineenkromp, zag een gewone soldaat, die in het wilde weg rondsloop, zijn voeten en wilde hem vragen wie hij was, trok hem naar buiten en herkende hem; en toen Claudius van schrik aan zijn voeten viel, riep hij hem uit tot keizer. Alma-Tadema's toespelingen op Seutonius' beschrijving zijn onmiskenbaar. De scène speelt zich af in het Hermaeum (Huis van Hermes), zoals blijkt uit de met bloed besmeurde herm, of buste, van Augustus op de achtergrond. Claudius, een bekende lafaard, keizerlijke imbeciel en onwaarschijnlijke kandidaat voor het keizerschap, krimpt ineen van afschuw wanneer de wacht zijn felrode schoenen en ware identiteit herkent. Caligula kan ook worden herkend aan zijn voeten; hij is vrijwel zeker de eigenaar van de felgroene laarzen die uit de stapel lijken steken. Zoals de kunsthistoricus R.J. Barrow heeft opgemerkt, zijn de groene laarzen "een geestige verwijzing naar Caligula's naam, die Ôkleine laarzenÕ betekent, bedacht toen hij als kind het kostuum van soldaat droeg, met militaire laarzen aan". Het hele schilderij is in feite een geestige kritiek op Rome, waarbij het verachtelijke heden wordt afgezet tegen een heroïscher verleden. Ondanks de beroemde onderwerpen heeft Een Romeinse Keizer dus een gemeenschappelijk thema met de meer huiselijke schilderijen van de kunstenaar: het is onheroïsch. Het schilderij verschilt echter van afbeeldingen uit het dagelijkse leven in die zin dat het geen toonbeeld is van grootheid waarmee de Britten zich gemakkelijk zouden kunnen identificeren, of zich zelfs maar mee zouden willen identificeren. De onderwerpen zijn tegelijkertijd vorstelijk en meelijwekkend. Er is een duidelijke discrepantie tussen de keizerlijke status van Claudius en zijn afgetobde fysieke toestand. Een muurschildering van de slag bij Actium, ter viering van Octavianus' overwinning op Marcus Antonius en Cleopatra in 31 VC, is onheilspellend afgesneden. Aan de rechterkant van het doek staat het huisaltaar van de keizerlijke familie, "met de nadruk op het feit dat Caligula werd vermoord voor het altaar van zijn nobelere voorvaderen". Net als zijn literaire inspiratie Suetonius, geeft Alma-Tadema deze gebeurtenis een geamuseerde oneerbiedigheid en ironie mee.
This photogravure is from the portfoliobook: "Laurence Alma Tadema, R.A. - A Sketch Of His Life And Work. With A Portrait, An Autograph, And Twenty-Two Illustrations." (London: Berlin Photographic Company) 1895, containing 22 reproductions of works by Tadema, including: a half title-page; a frontispiece showing the artist in his studio; another title-page with a printer's mark; a list of illustrations; a biography of the artist by F. G. Stephens; with head and tail-pieces; totale edition number of 400. Bound in cloth-covered binding inscribed with the title.
