La photographie de Thomas Ruff embrasse toutes les possibilités matérielles du médium. L'artiste utilise une gamme de techniques allant de la production en chambre noire archaïque à la manipulation numérique alors qu'il explore l'authenticité, l'appropriation et les limites de la photographie en tant que forme d'art ; ses intérêts s'alignent davantage sur l'art conceptuel que sur la photographie documentaire ou mise en scène, et ses sujets englobent le portrait, les paysages, les nus, l'architecture et les formes abstraites.

Ruff s'est fait connaître en tant que membre de l'école de Düsseldorf, un groupe de photographes vaguement affiliés qui ont étudié auprès de Bernd et Hilla Becher. La sérialité de ses sujets s'inspire de l'adoption par Becher des « typologies » dans leur propre travail. Ruff a exposé à New York, Londres, Tokyo, Berlin, Paris et de nombreuses autres villes. Son travail fait partie des collections de l'Art Institute of Chicago, du Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, du Metropolitan Museum of Art, du Moderna Museet, du Guggenheim Museum et du S.M.A.K. Musée d'Art Contemporain, entre autres.