La fotografia di Thomas Ruff abbraccia tutte le possibilità materiali del mezzo. L'artista utilizza una gamma di tecniche che vanno dall'antiquata produzione in camera oscura alla manipolazione digitale mentre esplora l'autenticità, l'appropriazione e i confini della fotografia come forma d'arte; i suoi interessi si allineano più all'arte concettuale che alla fotografia documentaria o di scena, e i suoi soggetti spaziano tra ritratti, paesaggi, nudi, architettura e forme astratte.

Ruff è diventato famoso come parte della Scuola di Düsseldorf, un gruppo di fotografi vagamente affiliato che ha studiato sotto Bernd e Hilla Becher. La serialità dei suoi soggetti trae ispirazione dall'abbraccio delle "tipologie" dei Becher nelle loro stesse opere. Ruff ha esposto a New York, Londra, Tokyo, Berlino, Parigi e molte altre città. Le sue opere appartengono alle collezioni dell'Art Institute of Chicago, dell'Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, del Metropolitan Museum of Art, del Modern Museet, del Guggenheim Museum e dello S.M.A.K. Museo di Arte Contemporanea, tra gli altri.