Wilhelm Kaufmann (25 mai 1895 – 14 février 1975) était un peintre autrichien dont la vie et l'œuvre furent profondément marquées par les bouleversements culturels de l'Europe du XXe siècle. Talentueux dès son plus jeune âge, il devint, à seulement seize ans, le plus jeune étudiant jamais admis à l'Académie des Beaux-Arts de Vienne, où il étudia auprès du peintre influent Rudolf Bacher.
Ses espoirs artistiques furent interrompus par la Première Guerre mondiale. Kaufmann servit pendant trois ans sur le front russo-albanais et reçut la Croix d'or du Mérite austro-hongroise pour sa bravoure. Après la guerre, il retourna à Vienne, déterminé à se consacrer à une carrière d'artiste indépendant, et s'immergea dans les cercles d'avant-garde bouillonnants de la ville. Il exposa avec le mouvement progressiste de la Sécession viennoise et rejoignit le collectif moderniste Sonderbund Österreichischer Künstler. En 1927, il devint membre du Hagenbund, autre association majeure d'artistes d'avant-garde.
L'annexion de l'Autriche par l'Allemagne nazie en 1938 mit brutalement fin à cette vie culturelle florissante. La Sécession et le Hagenbund furent dissous, et Kaufmann fut interdit d'exercer son art par le régime. Contraint d'abandonner la peinture, il travailla comme ouvrier non qualifié dans une usine d'engrenages jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, Kaufmann joua un rôle essentiel dans la reconstruction du milieu artistique viennois. De 1945 à 1956, il dirigea la section peinture de l'Association professionnelle des artistes plasticiens et participa à l'exposition antifasciste « N'oublions jamais !» en 1946. La même année, il réintégra la Sécession viennoise. En 1948, son œuvre fut présentée au concours de peinture des Jeux olympiques d'été de 1948, un rare exemple de rencontre entre l'art et le sport. Il reçut également une commande municipale pour réaliser le portrait du champion olympique de javelot Herma Bauma. En 1949, il fut nommé professeur, et en 1950, il rejoignit l'Association des artistes plasticiens de Vienne. L’intérêt de Kaufmann pour le sport n’était pas qu’un simple thème. Aux Jeux olympiques d’Helsinki de 1952, il reçut un diplôme honorifique de peinture et de gravure, présentant des œuvres telles que « Skieur », « Hockey sur glace » et « Scène de football » à l’encre de Chine, ainsi qu’une huile sur toile intitulée « Football ». Ces compositions dynamiques reflétaient sa fascination pour le mouvement, un enthousiasme qu’il partageait avec sa passion pour le patinage de vitesse et le tennis de table.
Sur le plan stylistique, Kaufmann privilégiait le travail en extérieur, utilisant la gouache, l’aquarelle et l’encre pour saisir les paysages urbains et champêtres. Il créa des impressions saisissantes de villes autrichiennes comme Salzbourg, Vienne et Graz, mais c’est dans ses représentations du sport et de la vie quotidienne que son sens du rythme et de la vitalité s’exprimait le plus clairement. Ses œuvres d’après-guerre, vibrantes de mouvement et d’énergie humaine, témoignent de la résilience et du renouveau dans un siècle fracturé.
Wilhelm Kaufmann s’éteignit en 1975, laissant derrière lui une œuvre qui fait le lien entre tradition et modernité, épreuves et espoir.
