Francesco Clemente est né en 1952 à Naples, dans une famille aux racines aristocratiques. Après avoir écrit de la poésie et peint dans son enfance, il se rend à Rome pour étudier l'architecture à l'Università degli Studi di Roma, La Sapienza, en 1970. Quittant l'école avant de terminer le programme, il se concentre plutôt sur l'art.
Bien qu'il ait atteint la majorité lorsque l'arte povera et l'art conceptuel étaient en vogue, Clemente s'est concentré sur la représentation dans des œuvres sur papier. Sa première exposition personnelle a eu lieu à la Galleria Valle Giulia à Rome en 1971. Après avoir rencontré Alighiero e Boetti à Rome en 1972, Clemente a voyagé avec l'artiste en Afghanistan. En 1973, Clemente a visité l'Inde pour la première fois, un pays dans lequel il reviendrait encore et encore, y passant souvent l'été. En 1974, il rencontre Alba Primiceri, un acteur de théâtre, qu'il épousera plus tard ; elle deviendrait un sujet fréquent de son art. En 1976 et 1977, Clemente a passé du temps à la Société Théosophique de Madras, où il a fouillé dans sa bibliothèque de textes religieux et spirituels. Son intérêt pour la vie spirituelle hindoue et pour d'autres cultures non européennes se conjuguait à un enthousiasme pour la culture populaire locale et l'artisanat. Clemente a commencé à collaborer avec des peintres d'enseignes, des miniaturistes et des papetiers indiens, comme dans Francesco Clemente Pinxit, une série de 1980-1981 de miniatures à la gouache sur papier fait main, pour laquelle de jeunes miniaturistes de Jaipur et d'Orissa ont peint les éléments décoratifs.
Il a continué à faire des dessins et d'autres œuvres sur papier dans les années 1970, poursuivant ce qui allait devenir ses sujets de signature : la forme humaine, en particulier le corps des femmes ; sa propre image; sexualité; mythe et spiritualité; symboles non occidentaux; et des visions oniriques. La participation de Clemente à la Biennale de Venise en 1980 lui a attiré l'attention internationale. Il est rapidement devenu l'un des leaders du "retour à la figuration", surnommé la Transavanguardia en Italie (par le critique d'art Achille Bonito Oliva) et le néo-expressionnisme aux États-Unis, même si Clemente lui-même était mal à l'aise avec de telles étiquettes. Cette reconnaissance a coïncidé avec le déménagement de Clemente dans un loft new-yorkais avec sa famille grandissante. En 1981, il étudie le sanskrit à New York.
En 1981-1982, Clemente a créé ses premières grandes huiles, une série de douze peintures intitulée The Fourteen Stations, qui ont été exposées à la Whitechapel Art Gallery de Londres en 1983. L'année suivante, il a collaboré avec Andy Warhol et Jean-Michel Basquiat sur un ensemble d'oeuvres. Alors que Clemente travaillait à grande échelle, il développait simultanément divers projets de livres, dont trois œuvres uniques créées avec le poète Beat Allen Ginsberg. Dans les années 1980, Clemente a continué à voyager en Inde ; il a également séjourné dans le sud de l'Italie et le sud-ouest américain. Dans les années 1990, il ajoute la Jamaïque à sa liste de spots préférés et commence à travailler dans un studio au Nouveau-Mexique. Il a utilisé une méthode de fresque en cire connue sous le nom cera punica à cette époque. Lors d'un voyage en 1995 au mont Abu dans l'Himalaya, Clemente a peint une aquarelle par jour pendant cinquante et un jours entre les promenades et la méditation.
Parmi les réalisations moins traditionnelles de Clemente figurent des peintures murales pour la discothèque Palladium à New York (1985), aujourd'hui démolie, et une peinture murale et des abat-jour pour l'hôtel Hudson de New York, qui a ouvert ses portes en 2000. En outre, il a produit quelque deux cents œuvres pour le réalisateur Alfonso Cuaròn. film De grandes attentes (1998). En 2008, Clemente a approfondi son intérêt pour la collaboration avec des projets d'arts de la scène lorsqu'il a exposé des portraits de huit stars de la saison simultanée au Metropolitan Opera dans une exposition intitulée The Sopranos à la Arnold and Marie Schwartz Gallery Met à New York.
L'art de Clemente a été présenté dans de nombreuses expositions individuelles et collectives. La première grande exposition itinérante américaine de son art a été organisée par le John and Mable Ringling Museum of Art à Sarasota, en Floride (1986). Des rétrospectives ont été organisées par le Sezon Museum of Art de Tokyo (1994), le Solomon R. Guggenheim Museum (1999), le Museo Archeologico Nazionale di Napoli (2002-03) et l'Irish Museum of Modern Art de Dublin (2004). Clemente continue de partager son temps entre New York, Madras et Rome.
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