Oppi Untracht, rinomato artista, educatore e autore, nacque a Brooklyn il 17 novembre 1922. Dopo aver conseguito la laurea presso la New York University nel 1946, proseguì gli studi alla Columbia University, dove ottenne un master in educazione artistica nel 1947. Durante questo periodo, Untracht studiò fotografia con l'iconica Lisette Model e Berenice Abbott, lavorando brevemente come fotoreporter prima di trovare la sua passione nella smaltatura.
L'interesse di Untracht per la smaltatura iniziò nel 1947, quando imparò da solo il mestiere. Il suo talento e la sua dedizione lo portarono rapidamente a una posizione di insegnante presso la New School of Printing and Enameling del Brooklyn Museum of Art School, dove insegnò dal 1953 al 1963. Durante questo periodo, il suo lavoro attirò l'attenzione per il suo stile pittorico e astratto, ed espose e vendette i suoi pezzi all'America House di New York, una piattaforma per artisti e artigiani emergenti.
Untracht non si accontentò di seguire semplicemente le tecniche tradizionali di smaltatura. Nella sua ricerca di superare i limiti, iniziò a sperimentare nuovi metodi, che documentò nel suo influente libro del 1957 Enameling on Metal. Questo lavoro fondamentale non solo descrisse dettagliatamente le tecniche convenzionali, ma introdusse anche metodi innovativi, come la cottura eccessiva e l'incorporazione di aree ossidate nel design. Adottò nuovi materiali che erano diventati disponibili dopo la seconda guerra mondiale, incoraggiando un nuovo approccio alla smaltatura che ispirò una nuova generazione di artisti.
Nel 1960, Untracht sposò Saara Hopea, una designer e argentiera finlandese. La coppia intraprese un viaggio collaborativo, creando smalti che furono venduti nelle gallerie degli Stati Uniti per tutti gli anni '60. Le loro opere, principalmente ciotole e piatti, mostrarono la loro padronanza del mezzo e divennero molto ricercate. Le opere di Untracht gli fecero guadagnare numerosi riconoscimenti, tra cui un premio al New York Annual del 1962 per i suoi smalti.
Nel 1962 gli Untracht furono invitati a unirsi a una cooperativa artistica di New York, che forniva loro l'accesso a grandi forni per la creazione di pezzi di smalto per applicazioni architettoniche. Sebbene il progetto fosse di breve durata, produssero diversi grandi pannelli e ampliarono la portata della loro arte.
Nel 1957, Untracht ottenne una borsa di studio Fulbright, che gli consentì di viaggiare in India per due anni, documentando l'artigianato tradizionale e contemporaneo del paese. La sua passione per i viaggi e la ricerca etnografica continuò nel 1963, quando lui e Saara trascorsero quattro anni in Nepal e in India, catturando i diversi mestieri della regione. Dopo il ritorno nel 1967, la coppia si trasferì in Finlandia, dove Untracht si concentrò sulla sua scrittura e ricerca.
Nel corso della sua carriera, Untracht ha pubblicato diversi libri epocali, tra cui Metal Techniques for Craftsmen (1968), Jewelry Concepts and Technology (1982), Saara Hopea-Untracht: Life and Work (1988), un omaggio alla sua defunta moglie, e Traditional Jewelry of India (1997). Queste pubblicazioni sono diventate risorse essenziali per artisti, studiosi e appassionati di gioielli. Untracht ha anche contribuito a numerosi altri volumi e articoli di riviste, condividendo la sua profonda conoscenza dell'artigianato tradizionale con il mondo.
Nel corso della sua vita, Untracht ha ricevuto numerosi riconoscimenti. Nel 1998, è stato nominato membro onorario dell'American Crafts Council e gli è stato conferito il Lifetime Achievement Award per il suo contributo al settore. L'anno seguente, è stato nominato membro onorario della Society of North American Goldsmiths. La sua competenza e influenza hanno attraversato i continenti, ma ha trascorso gli ultimi anni della sua vita nella tranquilla e storica città di Porvoo, in Finlandia, dove ha continuato a creare, ricercare e scrivere fino alla sua scomparsa.
L'eredità di Oppi Untracht è fatta di esplorazione, innovazione e profondo impegno nel preservare e far progredire i mestieri che ha studiato e praticato con tanta passione. I suoi contributi alla smaltatura, alla lavorazione dei metalli e al design dei gioielli continuano a ispirare artisti e artigiani in tutto il mondo.
