Oppi Untracht, artiste, éducateur et auteur de renom, est né à Brooklyn le 17 novembre 1922. Après avoir obtenu son diplôme de l'Université de New York en 1946, il a poursuivi ses études à l'Université de Columbia, où il a obtenu une maîtrise en éducation artistique en 1947. Pendant cette période, Untracht a étudié la photographie auprès de l'emblématique Lisette Model et de Berenice Abbott, travaillant brièvement comme photojournaliste avant de trouver sa passion pour l'émaillage.
L'intérêt d'Untracht pour l'émaillage a commencé en 1947, lorsqu'il a appris le métier en autodidacte. Son talent et son dévouement l'ont rapidement conduit à un poste d'enseignant à la New School of Printing and Enameling de la Brooklyn Museum of Art School, où il a enseigné de 1953 à 1963. Au cours de cette période, son travail a attiré l'attention pour son style pictural et abstrait, et il a exposé et vendu ses pièces à l'America House de New York, une plateforme pour les artistes et artisans émergents.
Untracht ne se contentait pas de suivre les techniques d'émaillage traditionnelles. Dans sa quête de repousser les limites, il a commencé à expérimenter de nouvelles méthodes, qu'il a documentées dans son livre influent de 1957, Enameling on Metal. Cet ouvrage fondateur a non seulement détaillé les techniques conventionnelles, mais a également introduit des méthodes innovantes, telles que la surcuisson et l'incorporation de zones oxydées dans la conception. Il a adopté de nouveaux matériaux devenus disponibles après la Seconde Guerre mondiale, encourageant une nouvelle approche de l'émaillage qui a inspiré une nouvelle génération d'artistes.
En 1960, Untracht a épousé Saara Hopea, une designer et orfèvre finlandaise. Le couple s'est lancé dans un voyage collaboratif, créant des émaux qui ont été vendus dans des galeries à travers les États-Unis tout au long des années 1960. Leurs œuvres, principalement des bols et des assiettes, ont mis en valeur leur maîtrise du médium et sont devenues très recherchées. Les œuvres d'Untracht lui ont valu de nombreuses distinctions, notamment un prix au New York Annual de 1962 pour ses émaux.
Les Untracht ont été invités en 1962 à rejoindre une coopérative artistique à New York, leur donnant accès à de grands fours pour créer des pièces en émail pour des applications architecturales. Bien que le projet ait été de courte durée, ils ont produit plusieurs grands panneaux et ont élargi le champ de leur art.
En 1957, Untracht a reçu une bourse Fulbright, qui lui a permis de voyager dans toute l'Inde pendant deux ans, documentant l'artisanat traditionnel et contemporain du pays. Sa passion pour les voyages et la recherche ethnographique s'est poursuivie en 1963, lorsque Saara et lui ont passé quatre ans au Népal et en Inde, capturant les divers artisanats de la région. Après leur retour en 1967, le couple s'est installé en Finlande, où Untracht s'est concentré sur son écriture et ses recherches.
Au cours de sa carrière, Untracht a publié plusieurs ouvrages marquants, notamment Metal Techniques for Craftsmen (1968), Jewelry Concepts and Technology (1982), Saara Hopea-Untracht: Life and Work (1988), un hommage à sa défunte épouse, et Traditional Jewelry of India (1997). Ces publications sont devenues des ressources essentielles pour les artistes, les universitaires et les amateurs de bijoux. Untracht a également contribué à de nombreux autres volumes et articles de revues, partageant avec le monde sa profonde connaissance de l’artisanat traditionnel.
Tout au long de sa vie, Untracht a reçu de nombreuses distinctions. En 1998, il a été nommé membre honoraire de l’American Crafts Council et a reçu son Lifetime Achievement Award pour ses contributions dans le domaine. L’année suivante, il a été nommé membre honoraire de la Society of North American Goldsmiths. Son expertise et son influence s’étendent sur plusieurs continents, mais il a passé les dernières années de sa vie dans la paisible ville historique de Porvoo, en Finlande, où il a continué à créer, à faire des recherches et à écrire jusqu’à son décès.
L’héritage d’Oppi Untracht est celui de l’exploration, de l’innovation et d’un profond engagement à préserver et à faire progresser l’artisanat qu’il a étudié et pratiqué avec tant de passion. Ses contributions à l’émaillage, au travail du métal et à la conception de bijoux continuent d’inspirer les artistes et les artisans du monde entier.
