"Willem Janszoon Blaeu et son fils Joan ont incarné "l'âge d'or" de la cartographie néerlandaise. Travaillant au XVIIe siècle, Willem Blaeu a dessiné un certain nombre de cartes révolutionnaires et publié le premier atlas.

Il est né en 1571 à Amsterdam et a d'abord travaillé comme commis dans le commerce familial du hareng. Cependant, il n'était pas satisfait de son occupation et quitta la maison en 1594 pour étudier les mathématiques avec Tycho Brahe, le célèbre astronome. Blaeu était un bon élève qui impressionnait beaucoup son tuteur, et quand ses études furent terminées, il retourna à Amsterdam et s'installa comme cartographe. Son entreprise a prospéré et sa réputation a grandi. Il a été le premier cartographe à produire des cartes à feuille unique de nombreux pays européens.

En 1605, il a fait une carte murale du monde, englobant 20 feuilles, chacune de 8 pieds de diamètre. Cette carte était de loin la plus précise de l'époque et apporta une contribution remarquable à la connaissance de la géographie mondiale.

Sa carte est restée la plus précise jusqu'en 1648, lorsque son fils, Joan, qui est également devenu un célèbre cartographe, l'a mise à jour. Mais sa plus grande réalisation fut la production du premier atlas en 1630. Le nom Blaeu était en fait un surnom de famille que Willem prit après une confusion entre lui et son grand rival Joannes Jansonius.