Nato a Brooklyn nel 1928 da immigrati polacchi, Al Held afferma di essere stato espulso dal liceo nel Bronx nel 1944. Dopo aver prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti dal 1945 al 1947, Held si unì ai membri del gruppo di attivisti Folksay che consideravano l'arte come un mezzo potente per la protesta politica e sociale. Held aveva anche coltivato un interesse per l'arte visiva, principalmente attraverso il cinema, e si iscrisse ai corsi della Arts Students League nel 1948 con uno stipendio dal G.I. Conto. Le convinzioni radicali di Held furono alimentate dalle convinzioni marxiste di suo padre e dalle regolari discussioni politiche domestiche. La sua prima opera era interamente figurativa e mostra l'influenza del realismo sociale. Held aveva programmato di studiare in Messico con il famoso muralista David Alfaro Siqueiros, la cui scala monumentale e il contenuto politico espressivo delle sue opere lo hanno ispirato, ma non è stato in grado di partecipare dopo che la scuola ha perso il suo G.I. accreditamento. Held ha scelto di studiare invece all'Académie de la grande chaumière di Parigi. Prima di partire per la Francia, Held rimase impressionato dai dipinti di Jackson Pollock a New York, ma fu solo quando arrivò a Parigi che abbandonò completamente la figurazione. A Parigi Held ha preso lezioni con lo scultore Ossip Zadkine presso l'Accademia ed è entrato a far parte del circolo di espatriati americani che includeva artisti Sam Francis, Ellsworth Kelly, Joan Mitchell, Haywood "Bill" Rivers e George Sugarman, tra gli altri. Held ha ricevuto la sua prima mostra personale di piccole opere astratte a Parigi presso la Galerie Huit gestita da artisti nel 1952. Al suo ritorno a New York, Held è entrato rapidamente nell'orbita dei pittori espressionisti astratti, in particolare Franz Kline e Mark Rothko che hanno fatto da mentore al giovane Held. . I suoi dipinti post-Parigi degli anni '50 erano tele pesantemente impastate e tattili che conservano il gesto espressivo dell'espressionismo astratto. Ha ricevuto la sua prima mostra personale a New York alla Poindexter Gallery nel 1959. Held è considerato una figura di spicco tra gli espressionisti astratti di seconda generazione, ma la sua persistente esplorazione del potenziale illusionistico all'interno dell'astrazione e degli atteggiamenti teorici ha costantemente sfidato molte delle etichette di post-astratto Movimenti espressionisti. All'inizio degli anni '60, i dipinti di Held si spostarono verso un crescente senso di chiarezza e concretezza complessive. A causa dei loro contorni affilati, delle forme sempre più geometriche e della scala gradualmente ingrandita, è stato associato a professionisti della pittura Hard-edge come Kelly e Frank Stella. Tuttavia, Held è rimasto distinto per il suo audace rifiuto della dottrina modernista del critico Clement Greenberg, in particolare la sua insistenza sulla piattezza. Nel 1967, Held si stancò della qualità geometrica riduttiva e della piattezza del suo lavoro e si sforzò di incorporare spazio e volume nelle sue tele. I suoi dipinti del 1967-68 erano esclusivamente in bianco e nero; dopo questo punto ha iniziato ad esplorare la tridimensionalità della tela perforandola e strutturando le sue composizioni usando punti di fuga. Dopo il 1978, ha iniziato a sperimentare colori vibranti nelle sue composizioni geometriche illusionistiche. Nonostante i cambiamenti nella logica in evoluzione di Held per conciliare l'astrazione ordinata e l'illusionismo, le dimensioni delle sue tele sono rimaste una costante per tutta la sua carriera. La spinta persistente di Held per la scala architettonica ha trovato espressione anche in diversi murales degni di nota, il primo dei quali, I and We (1967), è stato commissionato per la Tower East di Walter Gropius a Cleveland. Nel 2005 Held ha completato un murale per il sistema della metropolitana di New York City; morì nello stesso anno nella sua casa di Todi, in Italia. Held è stato professore associato di arte alla Yale University, New Haven, dal 1962 al 1980. Ha ricevuto numerosi premi e borse di studio, tra cui la Frank G. Logan Medal dall'Art Institute of Chicago (1964), la John Simon Guggenheim Memorial Foundation Fellowship in pittura (1966), e una residenza di sei mesi all'American Academy in Rome (1981). Nel 1984 Held è stato eletto all'American Academy of Arts and Letters. Sebbene la ricerca impegnata di Held di un'alternativa alla logica riduttiva che si è evoluta dall'espressionismo astratto non gli è valsa l'accettazione immediata nel mondo dell'arte degli anni '50, il suo lavoro è stato presentato in molte mostre collettive significative negli anni '60 al Guggenheim Museum (1961, 1966) ; Museo Ebraico, New York (1963); Museo d'arte della contea di Los Angeles (1964); Museo d'Arte Moderna, New York (1964); e Documenta, Kassel, Germania Ovest (1968), tra le altre sedi. Mostre personali degne di nota includono quelle allo Stedelijk Museum, Amsterdam (1966); mostre itineranti al San Francisco Museum of Art (ora San Francisco Museum of Modern Art) e alla Corcoran Gallery of Art, Washington, DC (1968), nonché all'Institute of Contemporary Art, Philadelphia, e al Contemporary Arts Museum, Houston ( 1968); Whitney Museum of American Art, New York (1974); Istituto d'Arte Contemporanea, Boston (1978); FIAC Foire internationale d'art contemporain, Grand Palais, Parigi, con André Emmerich Gallery (1981); un d P.S. 1 Contemporary Art Center (ora MoMA PS1), New York (2002).
